Nhiều loài có 5 cánh hoa, thường mọc cùng nhau.
Nấm rễ là một tính chất đặc biệt, thường gắn liền với bộ Ericales. Thực vậy, sự cộng sinh với nấm ở rễ là rất phổ biến trong các đại diện của bộ này, và thậm chí người ta còn tìm thấy có 3 loại nấm chỉ có thể thấy ở bộ Ericales (gọi là ericoid, arbutoid và monotropoid mycorrhiza). Ngoài ra, vài họ trong bộ này còn đáng chú ý vì khả năng tích lũy nhôm rất cao của chúng (Jansen và những người khác, 2004).
Ericales là một bộ phổ biến rộng khắp. Các khu vực phân bổ của các họ dao động rất lớn - trong khi một số họ chỉ sinh trưởng ở vùng nhiệt đới thì một số họ khác lại tồn tại chủ yếu ở vùng cận bắc cực hay khu vực ôn đới. Toàn bộ bộ này chứa trên 8.000 loài (APG III ước tính là 11.515 loài)[1], trong đó riêng họ Thạch nam (Ericaceae) chiếm từ 2.000-4.000 loài (theo các nguồn ước tính khác nhau).
Kinh tế
Có lẽ loài cây quan trọng nhất trong bộ này là cây chè (Camellia sinensis) từ họ Chè (Theaceae). Bộ này cũng chứa một số loại cây cho quả ăn được, chẳng hạn cây kivi (Actinidia deliciosa), hồng (chi Diospyros) và một số loài cây ăn quả nhiệt đới khác. Nhiều loài trong bộ này cũng được trồng làm cây cảnh vì có hoa sặc sỡ.
Phát sinh chủng loài
Biểu đồ chỉ ra mối quan hệ phát sinh chủng loài của bộ Thạch nam với các bộ khác trong nhánh Cúc như sau:
Phân loại
Các họ sau là điển hình trong các phân loại mới nhất:
- Họ Actinidiaceae (họ kivi, đằng lê)
- Họ Balsaminaceae (họ bóng nước)
- Họ Clethraceae
- Họ Cyrillaceae
- Họ Diapensiaceae
- Họ Ebenaceae (họ hồng)
- Họ Ericaceae (họ thạch nam, đỗ quyên)
- Họ Fouquieriaceae
- Họ Lecythidaceae
- Họ Marcgraviaceae
- Họ Mitrastemonaceae
- Họ Pellicieraceae ? (thường gộp trong họ Tetrameristaceae)
- Họ Pentaphylacaceae
- Họ Polemoniaceae (họ lá thang, thiên nam tú cầu hay hoa móng rồng)
- Họ Primulaceae (họ anh thảo)
- Họ Maesaceae (đơn nem). APG III coi là phân họ Maesoideae trong họ anh thảo mở rộng.
- Họ Myrsinaceae (họ xay). APG III coi là phân họ Myrsinoideae trong họ anh thảo mở rộng.
- Họ Theophrastaceae. APG III coi là phân họ Theophrastoideae trong họ anh thảo mở rộng.
- Họ Roridulaceae
- Họ Sapotaceae (họ hồng xiêm)
- Họ Sarraceniaceae (họ nắp ấm)
- Họ Sladeniaceae
- Họ Styracaceae (họ bồ đề)
- Họ Symplocaceae (họ dung)
- Họ Ternstroemiaceae? (thường được gộp trong họ Chè (Theaceae))
- Họ Tetrameristaceae
- Họ Theaceae (họ chè)
Các họ này tạo thành một nhóm cơ sở của nhóm Cúc (asterid). Trong hệ thống Cronquist cũ thì bộ Ericales là một nhóm nhỏ hơn, được đưa vào trong phân lớp Dileniidae. Nó bao gồm các họ sau:
- Họ Ericaceae
- Họ Cyrillaceae
- Họ Clethraceae
- Họ Grubbiaceae
- Họ Empetraceae
- Họ Epacridaceae
- Họ Pyrolaceae
- Họ Monotropaceae